Строго говоря, термин «зековские» ножи является неточным, ибо значительную часть таких ножей производят на обычных металлообрабатывающих заводах и в домашних мастерских. В связи с этим более правильно употреблять термин «криминальные» ножи. Но так как термин «зековские» прочно вошел в обиход, в дальнейшем мы будем использовать и его.
Традиция зековских ножей действительно зародилась в «зонах» и тюрьмах, где в 40-ые и 50-ые годы XX века на смену грубо сделанным заточкам и штырям пришли «садильники» (или «сажалы») — ножи, тайно изготовлявшиеся в тюремных цехах и мастерских. Со временем отдельные мастера достигали все большего совершенства в своем ремесле. С дозволения тюремного начальства (активно пользовавшегося продуктами их производства) они обзаводились собственными специализированными мастерскими, сырьем и даже учениками, организуя по сути дела поточное производство.
Параллельно с этим процессом на обычных заводах тоже появились люди, которые, имея доступ к материалам и инструментам, начали производить различные ножи. Некоторые из этих мастеров стали настоящими профессионалами, располагающими обширной клиентурой. Встречаются профессионалы и среди кустарей-одиночек. Однако последние производят очень небольшое количество ножей, которыми пользуются, в основном, члены их семей и близкие друзья, поэтому они не получают широкого распространения.
В настоящее время все три ветви («зона», заводы и «кустари») широко представлены в культуре «зековских» или зоновских ножей. По подсчетам авторов, примерно 50—65% производимых образцов приходится на зоны, 30—45% — на заводы и до 5% — на кустарей-одиночек.
